互联网时代，新旧代谢总是来得这么突然。如今，Outlook来了，而生存了16年的Hotmail即将消亡。
现在，一切关于Hotmail的入门、进阶和高级教程都没有用了。
7月31日，美国当地时间上午8点，习惯于登录Hotmail的用户发现自己被转到了一个新的页面上，Outlook上线了。
但直到下午，Sabeer Bhatia才知道这个消息。他已经在自己硅谷山景城的办公室里工作了将近一天时间。“我做的第一件事是打开了Outlook.com，并且用原先的Hotmail ID登录。”他在接受《第一财经周刊》采访时说。
印裔人士Sabeer Bhatia是Hotmail的创始人之一。1997年，他和另一位创始人Jack Smith一起把Hotmail卖给了微软，售价是4亿美元。
现在的Outlook与他卖给微软时的Hotmail风格早已经截然不同，界面看起来更简洁，支持用户在免下载的情况下修改Office文档，并可在线使用微软的互联网产品，比如直接通过Skype进行视频或者在线通话。不仅如此，Outlook还能与Facebook、Twitter、LinkedIn等等社交网络账户关联，并推送好友的最新动态，甚至可以通过Facebook插件和好友在线聊天—就像个社交网络的聚合体。
微软并没有费心把这个消息告诉被称为“Hotmail之父”的Bhatia。
新Outlook的团队采用了一个亲民的办法散布消息：在Reddit上开了个帖子—Reddit是美国最大的网上社区，受欢迎程度已超过了Digg—看起来，微软的确朝着社交更进了一步。员工们在帖子中列举了新平台的优点，甚至给出了“为什么要从Gmail搬过来”的理由。
微软把Outlook描述为更现代的邮箱，“Gmail已经8年了，我们觉得是时候来点新东西了。”在认为它比Gmail强大的理由中，微软提到了它具备的平台特性，能融合进各种各样的功能，还特地提到了用户的隐私，“我们不会扫描你邮件的数据以推送显示广告，你绝不会在阅读朋友或者家人邮件时看到广告。”这话显然是冲着谷歌说的。
除此之外，Outlook团队还去Twitter开了个账户，把全体员工兴高采烈地在Reddit答题的现场照片贴了上去。
一天内，这个帖子就收到了上千条的回复。但是，很多人还是注意到Outlook小组那句“我们收到了你的反馈”的话泛着官僚气。“微软总是不能在合适的时机发布合适的功能，他们似乎搞不清楚互联网产品需要快速迭代的特性，也没有根据反馈灵活变通的能力。”一位自称在软件公司工作的人留言说。
尽管如此，Outlooker还是铺天盖地地出现了。上线短短6个小时之后，微软就在官方Twitter上宣布：Outlook新注册用户突破了100万。在新的Outlook中，用户可以用原来的Hotmail账户登录，也能注册新的邮箱地址。没用多久，Outlook的速度和流畅性就得到了使用者们的验证，能够直接在邮箱内发布Twitter的消息也似乎给了中国用户一个惊喜。但IMAP(互联网邮件访问协议)功能的缺失遭到了指责，因为用户将无法使邮件服务器和客户端上的操作同步。
麻烦还挺多的。升级之后的用户发现原来MSN上的联系人都不见了—几个小时之后他们才被同步到新的账号。但这段时间足以激怒数以万计的试用者，甚至有人在网上放出了怎样从Outlook转回原有账号的攻略。
但Bhatia觉得新的界面看起来好极了。微软也觉得自己做得不赖。在接受《第一财经周刊》采访时，微软公司称：“新的Outlook.com虽然还只是预览版，只露了冰山一角，但已经很棒，已经展现出现代电子邮件服务的最新体验。”
在差不多两个月前，这家公司就已经在测试人们的反应。6月，微软就神秘地透露，自己正在重新设计Hotmail的邮件平台，图片已经在网站上公布。但那个时候，他们还将它称呼为“新的Hotmail页面”，而主界面里却写着欢迎来到“Newmail”。
在科技博客上，很多人对这个Newmail不以为然。同时是谷歌和微软的反对者的Greg Giles在自己的博客中写道：“看上去就像Gmail一样乏味和平淡。”
很少有人把Hotmail的种种异常与真正的告别联系起来。就在Outlook发布的前一天，还有很多用户在Twitter上抱怨无法登录自己的Hotmail账户，速度太慢，页面中还会出现乱码。
现在看起来，这些插曲反而衬托了新Outlook的好处。
《华尔街日报》刊登了一篇试用一周的感受，作者建议：“如果你受不了杂乱的收件箱，想要一个更好的整理邮件的方法，或想要更便捷地分享照片和文件，那么选择Outlook.com肯定没错。”
Outlook发布两天后，微软公司Windows事业部总经理Brian Hall通过Skype接受了ZDNet的采访，他说：“我们对Outlook.com很有信心，因为它是以Hotmail邮件服务为基础的一次飞跃。”
就在一年前，微软还没有表露出任何要让Hotmail退役的意图。Hotmail项目组一直在挖对手的墙角。网页上，微软的广告词是“每一天都有人从雅虎邮箱搬到Hotmail”，下面还用一个计数器来显示到底有多少人已经搬家，现在的数字是6380万。但其实在那个时候，微软已经开始准备放弃Hotmail了。
Hotmail曾经是一个很激动人心的产品。1997年，微软买下Hotmail后来被证明是一个明智而关键的决策。
当年，Jack Smith和Sabeer Bhatia都还是从苹果离职的毛头小子。两人最开始的项目名为JavaSoft，是一个基于网页的个人数据库。但很快他们就体会到了创业的残酷和挫折—两人所在公司的防火墙阻止任何人访问私人邮箱。
为了解决这个问题，他们想出了一个新的点子：为什么不做一个任何人都可以通过网页访问的电子邮箱？1996年，世界上第一个免费网页邮箱诞生了，它让用户方便地注册账号，并可以在任意一台电脑登录使用。
当Bhatia起草商业计划书的时候，他尝试了各种以mail结尾的名字。最后他选择了Hotmail，因为Hotmail一词中包含了“HTML”—这是编写网页的语言。20个月之后，Bhatia接到了微软的电话：“Wow，你们真的有850万用户？这可真是个大数。”然后，他们见到了比尔·盖茨。
更名为MSN Hotmail的邮件服务一年后为微软带去了千万量级的用户。在售出Hotmail之后两位创始人分道扬镳。2008年Bhatia在山景城又创立了一家名为Sabse的公司，提供基于云端的语音会议和传真服务；而Smith则从2011年开始担任信息安全管理系统公司Proximex的CEO。
在互联网发展的初期，一个免费的邮箱对于互联网用户具有很大的吸引力。创始人Jack Smith透露，在那个时期，作为全球第一款免费邮箱产品，Hotmail当时几乎取得了互联网全部流量的一半。在微软决定收购它的那一年，Hotmail的用户已接近千万，而微软MSN的用户数量才250万。微软对Hotmail的收购抢占了先机，并借此彻底打败了网景(Netscape)。
不过，在后续的竞争当中，微软由于互联网整体战略决策失误，在Hotmail上也走过许多弯路，先是从Hotmail到MSN Hotmail，再并入Windows Live，后来又因为互联网战略的摇摆，这个品牌也在不断地更名中变得混乱。
微软对《第一财经周刊》说：“其实，在过去的一年，我们对Hotmail做了很多改进，包括如何让用户更高效地处理邮件，并与垃圾邮件和灰色邮件不断做斗争。”
但这并没有阻止Hotmail市场份额的下滑。根据调研公司ComScore的数据，Hotmail虽然还占据着最高的市场份额，但过去一年全球用户数已下降4%。Gmail的份额虽不及Hotmail及Yahoo!mail，但它一直处于上升的状态。Gmail的思路是成为无缝整合谷歌所有服务的钥匙，它的用户数也借此增加了17%。
不过，腾讯副总裁、腾讯广州研发部总经理张小龙认为，“邮箱是否应该成为一个聚合平台，有待观察。”
他在15年前发明了电子邮件客户端软件Foxmail，在2000年以1200万元的价格出售给博大并担任管理层，5年后又随着腾讯的收购而全面接管QQ邮箱团队，并创造了移动端的热门产品微信。他认为在宽带时代，邮箱适合以云存储的方式来存储邮件，并以页面呈现，比当年流行的邮件客户端软件更方便。同时，他认为，移动终端会成为未来邮件处理的主要设备。
微软用Outlook取代Hotmail，目的之一就是想让这项服务与移动设备得到充分兼容。“这是基于Windows 8系统级别的整合。例如把Microsoft Account与新浪微博连接后，联系人的更新会与Windows 8、Windows Phone都进行同步，而不仅仅是Outlook.com。”Brian Hall说道。
Outlook和Windows 8采用了类似的UI设计风格—过去它被称为Metro，但由于商标争议而被改为了一个绕口的名称“Windows 8 Style UI”。
Outlook或许是第一款将要被冠以Windows 8 Style UI的产品。微软在下一代视窗产品Windows 8身上下了很大赌注，而在距离它正式发布只有3个月之际，借着Hotmail退役的大消息放出Outlook，多少有点别有用心的味道—顺便为Windows 8的上市做了预热。用户们对Outlook新UI的反响还不错，甚至有人说因此更期待微软的新操作系统了。
作为一家以软件为赢利模式的商业公司，微软在互联网领域一直没能找准方向。今年7月，微软上市26年首次遭遇季度亏损，主要是受到它在2007年斥资63亿美元收购的网络广告公司aQuantive亏损的影响，谷歌也在2007年同一时期收购了同一性质的公司DoubleClick，它却为后者带去了丰厚的利润。去年，谷歌的广告收入额是365亿美元。2011财年，微软在互联网市场的收入仅为25亿美元。
在即将上市的Windows 8中，微软投入数十亿美元建立的品牌Windows Live也将不复存在。一批Windows Live服务在新的操作系统中将被称为“应用”。微软的付费搜索平台毫无起色，MSN的市场份额已经连续数年下滑；2011年3月，微软甚至关闭了拥有3000万用户的博客服务Live Spaces。
现在，微软找到的突破点是邮箱。微软Windows Live部门的主管Chris Jones称：“我们认为是时候扩大电邮服务的边界了。我们开发了新的电邮服务，将为用户提供现代感的体验。”
看起来微软又做了一个功能大而全的互联网产品。但它从Hotmail到Outlook，微软在邮箱服务上的改进并没有从本质上超越谷歌，后者先于它所做的一些决策已使其成为微软在此领域最大的竞争对手。
Bhatia目前还在用Hotmail。对他来说，“Hotmail还是老样子”，但同时，他也有拥有Gmail帐号。
竞争者通过迅速迭代让产品成熟。就在Outlook上线的同一天，谷歌宣布Gmail新增群组视频聊天功能Google+ Hangout。新功能允许多名用户共同观看YouTube视频，协作处理Google文档，并在各自的屏幕上分享。
对于Hotmail的创始人Bhatia和Smith来说，这或许也是最后的告别仪式。
Bhatia没有为之失落，但Hotmail的离去却让其他人有些伤感，包括微软也是，毕竟“Hotmail是一个存在了将近16年的品牌”。
随着Hotmail的告别，人们又想起两位创始人来。从Outlook上线第二天开始，Bhatia就在慢慢回复各种记者来信，直到1周后也没有回完。
“Hotmail的名字仍然会被保留，你可以通过Hotmail账号联系上我，它只是同样支持Outlook平台而已。”在Bhatia看来，谷歌为邮箱服务带来了新的规则，而微软做出了正确的决定以升级和重建品牌。他一点也不讨厌这个改变，“事实上我很欢迎”。
对于用户来说更是如此。8月5日，一位用户在他的博客上写道“在发现Outlook.com取代Hotmail之后，我注册了三个Outlook的邮箱地址，却没有将Hotmail的地址升级。我相信微软不会彻底废除这些地址，所以我会留住它，留住这个超过10年历史的邮件地址，也是留住一段记忆。”
大概是为了安慰所有人，微软表示：“我们没有放弃Hotmail。对于Hotmail邮箱服务，它并没有消失或者说告别，它却是在不断进步，是一个‘升级’的过程，升级到了一个更优秀，更棒的邮箱服务。”
但每个人心里都明白，Hotmail及其代表的互联网时代已经永远地逝去了。
文章来源：第一财经周刊
